녹내장은 안압 상승이나 혈류 장애로 인해 시신경이 손상되면서 시야가 점점 좁아지는 질환이다. 초기에는 증상이 거의 없지만, 방치하면 실명에 이를 수 있어 ‘조용한 시력 도둑’이라 불린다.
이번 글에서는 녹내장이 발생하는 원인과 진행 과정, 그리고 과학적으로 밝혀진 주요 위험 요인과 치료 방법까지 자세히 분석해 본다.
1. 녹내장이란?
녹내장의 정의
녹내장은 눈 안의 압력(안압, Intraocular Pressure, IOP)이 상승하거나, 혈류 장애로 인해 시신경이 손상되는 만성 안과 질환이다. 이로 인해 시야가 점점 좁아지며, 치료하지 않으면 실명에 이를 수 있다.
✅ 녹내장의 주요 특징
✔️ 시신경이 점진적으로 손상됨
✔️ 초기에는 증상이 거의 없음
✔️ 중심 시력이 아닌 주변 시야부터 점점 좁아짐
✔️ 실명 위험이 높은 만성 진행성 질환
👉 녹내장은 조기 발견이 어렵기 때문에 정기적인 안과 검진이 필수적이다.
2. 녹내장의 주요 원인
녹내장의 원인은 안압 상승과 시신경 혈류 부족으로 크게 나눌 수 있다.
1) 안압 상승 (Increased Intraocular Pressure, IOP)
눈 내부에는 ‘방수(Aqueous Humor)’라는 투명한 액체가 순환하며, 각막과 수정체에 영양을 공급하고 눈의 형태를 유지하는 역할을 한다.
✅ 정상적인 경우
✔️ 방수 생성과 배출이 균형을 이루어 적절한 안압 유지
❗ 녹내장 발생 시
✔️ 방수 배출이 원활하지 않아 안압 상승 → 시신경 압박 → 시신경 손상
2) 시신경 혈류 장애
녹내장은 단순히 안압이 높아서 생기는 것이 아니라 시신경으로 가는 혈류가 줄어드는 것도 주요 원인이 된다.
✔️ 혈압이 낮거나, 미세혈관 순환 장애가 있는 경우
✔️ 시신경으로 충분한 산소와 영양 공급이 되지 않음
✔️ 결국 시신경이 약해지고, 손상이 누적되면서 시야가 점점 좁아짐
👉 즉, 녹내장은 안압뿐만 아니라 혈류 공급 부족도 중요한 원인이 된다.
3. 녹내장의 진행 과정
녹내장은 서서히 진행되며, 증상을 자각하기 어려운 경우가 많다.
① 초기 단계 (무증상)
✔️ 안압이 서서히 높아지지만, 특별한 증상이 없음
✔️ 시신경 손상이 시작되지만 시야에는 변화가 거의 없음
✔️ 이 시기에 정기 검진을 통해 발견하는 것이 가장 중요
② 중기 단계 (시야 협착 시작)
✔️ 주변부 시야가 점점 흐릿해짐
✔️ 시신경 손상이 누적되며 야간 시력 저하 발생
✔️ 계단을 내려갈 때나, 어두운 곳에서 물체를 인지하기 어려워짐
③ 후기 단계 (심각한 시야 손상)
✔️ 터널 시야(Tunnel Vision) 현상 → 중앙 시력만 남고 주변 시야가 사라짐
✔️ 시신경이 심각하게 손상되며 읽기, 운전 등이 어려워짐
✔️ 치료를 하지 않으면 실명으로 진행
👉 녹내장은 조기에 발견하지 않으면 되돌릴 수 없는 시력 손상을 초래하기 때문에 정기적인 검진이 필수적이다.
4. 녹내장의 주요 위험 요인
녹내장은 특정한 위험 요인을 가진 사람들에게 더 많이 발생한다.
1) 연령 (40대 이상 고위험군)
✔️ 40세 이후 발병률 급증
✔️ 노화로 인해 방수 배출 기능 저하 → 안압 상승 위험 증가
2) 유전적 요인
✔️ 가족력이 있는 경우 발병 위험 4~10배 증가
✔️ 부모, 형제 중 녹내장 환자가 있다면 반드시 정기 검진 필요
3) 근시 (고도근시 포함)
✔️ 근시가 심할수록 녹내장 발병 위험 증가
✔️ 안구의 구조적 문제로 인해 시신경이 약해질 가능성이 높음
4) 고혈압 및 저혈압
✔️ 고혈압 → 안압 상승 위험 증가
✔️ 저혈압 → 시신경으로 가는 혈류 감소 → 시신경 손상 위험 증가
5) 당뇨병
✔️ 혈당 조절이 잘 되지 않으면 망막과 시신경 혈류 장애 발생
✔️ 당뇨병 환자는 녹내장 발병률이 일반인보다 2배 높음
6) 스테로이드 장기 사용
✔️ 안약, 피부 연고, 경구 복용 등 스테로이드를 장기간 사용할 경우 안압 상승 위험 증가
👉 위의 위험 요인이 있다면 정기적인 안과 검진을 통해 조기 발견하는 것이 중요하다.
5. 녹내장의 치료 방법
현재 녹내장은 완치할 수 없지만, 진행을 늦추는 치료가 가능하다.
1) 약물 치료 (점안제, 안압하강제)
✔️ 안압을 낮추는 점안제(안약) 사용
✔️ 방수 배출을 촉진하거나, 방수 생성을 억제하는 역할
✔️ 대부분의 녹내장 환자가 가장 먼저 사용하는 1차 치료법
2) 레이저 치료 (SLT, ALT, iridotomy)
✔️ 방수 배출 경로를 넓혀 안압을 낮추는 치료
✔️ 비교적 간단한 시술이지만, 시간이 지나면서 효과가 줄어들 수 있음
3) 수술 치료 (섬유주 절제술, 방수 유출관 삽입술)
✔️ 약물과 레이저 치료로 조절되지 않는 경우 시행
✔️ 방수 배출 통로를 새로 만들어 안압을 조절
✔️ 진행된 녹내장 환자에서 가장 효과적인 치료법
👉 녹내장 치료는 조기 발견이 가장 중요하며, 개인의 상태에 따라 적절한 치료법이 선택된다.
6. 녹내장 예방을 위한 생활 습관
녹내장을 예방하고 진행을 늦추기 위해 생활 습관을 개선하는 것이 중요하다.
✅ 정기적인 안과 검진 (특히 40세 이상, 가족력이 있는 경우)
✅ 장시간 스마트폰, 컴퓨터 사용 줄이기
✅ 적절한 혈압 및 혈당 관리
✅ 녹황색 채소, 오메가-3가 풍부한 식단 유지
✅ 카페인 과다 섭취 줄이기 (일시적 안압 상승 유발)
✅ 유산소 운동으로 혈류 순환 개선
👉 생활 습관을 개선하면 녹내장 진행을 늦추고 시력을 보호할 수 있다.
7. 결론: 녹내장은 조기 발견과 관리가 핵심!
✔️ 녹내장은 안압 상승과 혈류 장애로 인해 시신경이 손상되는 질환
✔️ 초기에는 증상이 거의 없지만, 점점 시야가 좁아지면서 실명 위험이 있음
✔️ 40대 이상, 근시, 가족력, 당뇨병, 고혈압 환자는 정기적인 안과 검진 필수
✔️ 조기 진단이 가장 중요하며, 약물, 레이저, 수술 치료로 진행을 늦출 수 있음
👉 정기적인 안과 검진과 건강한 생활 습관으로 녹내장을 예방하고, 소중한 시력을 지키자!